ル・マン24時間レース、NASCARは本領を発揮しない

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大きなV8を搭載した改造カマロZL1が今年ガレージ56にエントリーする予定だ。

イアン・パークス著

NASCAR カップシリーズの車両がル・マン 24 時間耐久レースに出場する可能性が 2 年前に初めて議論されたとき、いくつかの驚きがありました。

「伝統的なスポーツカー関係者や伝統的なレース関係者など何人かと話しましたが、彼らにこのプロジェクトのことを話すと、彼らは『何をするつもりなの？』と頭をかきむしっていました」と、ジョン・ドゥーナン社長は語った。国際モータースポーツ協会がインタビューで語った。

ドゥーナンは、ダッジ・チャージャーとフォード・トリノがレースを完走できなかった前回のシリーズ開催から47年後、NASCARがル・マンに復帰するプロジェクトリーダーでもある。

GTEプロクラスで2度優勝しているシボレーは、今年100周年を迎えるル・マンのガレージ56エントリーとなるノースカロライナ州のヘンドリック・モータースポーツが運営するカマロZL1を供給している。

2012 年以来、レースの主催者である西部自動車クラブは、ガレージ 56 を、公式競技会の一部ではなく技術規定に準拠する必要のないコンセプトカーやプロジェクトのために予約してきました。

ZL1 は依然として 5.8 リッターの小型ブロック V8 を搭載していますが、重量は 500 ポンド近く軽くなり、より大型の 32 ガロンの燃料電池とカーボンブレーキを備え、サルトサーキットでの走行に重要な空力特性も備えています。カップカー特有のヘッドライトとテールライトがあり、グッドイヤー製の幅広タイヤが装着されています。

「この車はとても不快だ」と2009年のF1チャンピオンであり、ル・マンでこの車の3人のドライバーのうちの1人であるジェンソン・バトンはインタビューで語った。「とても騒々しく、とても大きく、とてもアグレッシブで、とてもル・マンではありませんが、他のものとはとても違うので完璧にフィットします。

「ファンはこのクルマを気に入ってくれるだろうし、他のドライバーもこのクルマを見て喜ぶだろう」

バトンは、NASCARカップシリーズで7回優勝しているジミー・ジョンソンと、2010年にアウディでル・マンを優勝したマイク・ロッケンフェラーとともにドライブすることになる。

「NASCARは主に、この車両がカップカーのDNAを維持することを望んでいました」とジョンソン氏はインタビューで語った。「したがって、航空効率の観点から、私たちはそれを知っており、認識しています。」

特定のNASCARの伝統は維持されます。タイヤ交換時のピットストップでは、他の車両が使用している内蔵の空気圧ジャッキではなくハンドジャッキで車両を持ち上げ、ドライバー交代の際にはドアではなく窓から出入りする。

ル・マンの準備として、この車はフロリダ州のセブリング・インターナショナル・レースウェイで24時間テストを完了し、フロリダ州のデイトナ・インターナショナル・スピードウェイやテキサス州のサーキット・オブ・ジ・アメリカズを含む他の6回のテストを行った。

この車はカップシリーズの車よりも10秒速くテキサスのトラックを周回した。

「早いけど、そんなに早くなるとは思わないでしょう。たくさんの作業が続いていて、常にそれと戦っているのですから」とバトンは語った。「また、クルマをドリフトさせるという点でも非常に寛容だ。

「しかし、F1マシンのような基本的に道路に張り付いているシングルシーターとは違います。所々のオーバーステアや大きなアンダーステアをキャッチしようとしているのです。これはトレーニングです。本当にそうなのです。そして、それが私たちが発見した理由だと思います」私たちはいつも「何だ、これはおかしいよ」と笑いながらやって来ます。そしてそれはそうです。」

ドゥーナンは、唯一のコンセプトエントリーとして競争相手がいなかったにもかかわらず、車とチームの準備ができていると語った。

「ACOは、ラップタイムの点で、我々のパフォーマンスがGTフィールドの真ん中に入るという目標を設定した」と彼は語った。「つまり、クラスで優勝したり、すべてに勝利したりするつもりはないが、最後まで勝ち抜くことがナンバーワンだ。

「最終的には、少なくともシミュレーターで学んだこととテストで学んだことに基づいて、この車が適切なレースカーであることがわかり、私はとても興奮しています」渋滞の中でGTカーと対峙して、何が本当に可能なのかを証明するのです。」

ドゥーナン氏は、このプロジェクトには数百万ドルが投資されており、NASCARをより多くの観客に紹介し、昨年カップシリーズでデビューした車を自動車業界に紹介するという目的が実現されるだろうと述べた。

「これには間違いなくプロモーション的な要素があり、ファンにこの車がどのように見え、どんな音が聞こえるかを示すためだ」と彼は語った。

今年創立75周年を迎えるNASCARは昨年、ル・マン仕様のベースとなる次世代車を発表した。ル・マンのマシンに加えられた変更について、ジョンソンは、それが「一度やって終わりではない」が、NASCARにとって新たな時代の始まりとなることを望んでいると語った。

「この車両から得られるアイデアがあり、NASCAR 車両の進化に応用できる可能性があると思います」と彼は語った。「おそらく別のシリーズを開始して、これらを実行できるでしょう。なぜなら、これは本当にクールで楽しい車だからです。」

この車はACO会長のピエール・フィヨン氏の想像力を掻き立てた同氏は、NASCARの会長兼最高経営責任者であるジム・フランス氏からこの「クレイジーなアイデア」について打診を受けたとき、「すぐに熱中した」と語った。

「何か革新的なものが必要だ」とフィヨン氏は語った。「この世代のNASCARは革新的であり、NASCARの未来であり、ファンに素晴らしい思い出をもたらすでしょう。」

NASCAR にはショーケースの機会がありますが、明確な目標があります。

「カップカーは24時間走れるように作られていないので、ル・マンに参加する者にとって、ゴールに到達することは大変なことだ」とバトンは語った。「それがチーム全体の主な目標です。」

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